Fue una mujer y enfermera quien hizo posible el milagro: hacer llegar a América la vacuna de la viruela. En 1950 la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció a Isabel Zendal Gómez como la primera enfermera de la historia en una misión internacional. La viruela fue una de las enfermedades más letales, y también es la única enfermedad que ha sido erradicada con la vacunación.
El 30 de noviembre de 1803 zarpó con 37 personas a bordo, desde el puerto de La Coruña, la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna que llevaría la vacuna de la viruela a América en la corbeta María Pita. Isabel Zendal Gómez fue la enfermera que mantuvo viva la cadena de vacunación. Dejó su puesto como rectora del Orfanato de la Caridad de La Coruña para hacerse cargo de los 22 niños que llevaron la vacuna. Fueron 6 niños venidos de la Casa de Desamparados de Madrid, otros 11 del Hospital de la Caridad de La Coruña y 5 de Santiago.
Llevar la vacuna de la viruela al otro lado del océano suponía todo un reto que nadie había logrado solucionar y que Isabel Zendal, junto al resto de la expedición, consiguieron. Fue una de las expediciones científicas más exitosas de todos los tiempos. Isabel Zendal cambió el rumbo del mundo.
Zendal se encargó de atender, cuidar y educar a estos niños durante el tiempo que duró la expedición. Este viaje, que se considera la primera acción humanitaria de la historia, llevó a las provincias españolas de ultramar (América y Filipinas) la vacuna de la viruela. Esta gesta se hizo a través del descubrimiento de Edward Jenner, para lo que se necesitaba inocular la variante bovina del virus de la viruela en niños. En aquellos años, la viruela era una enfermedad muy grave que causaba la muerte al 30% de las personas que la contraían, dejaba graves secuelas a otro 30% y secuelas estéticas al resto. Sólo en México acabó con la vida de 25 millones de personas en un siglo.
La historia de Isabel Zendal por fin se pone al descubierto. Un ejemplo como mujer, un ejemplo como enfermera, la madre de la enfermería en nuestro país, que ya en tiempos pretéritos protagonizó una misión humanitaria de la que posteriormente se ha beneficiado todo el mundo.